Laktator to, najogólniej rzecz ujmując, urządzenie służące do odciągania pokarmu z piersi. Jego zastosowanie jest jednak nieco szersze. Laktatora użyjemy, kiedy pokarmu będzie mało i będziemy chcieli pobudzić laktację, kiedy pokarmu będzie za dużo i będziemy chcieli odciążyć piersi, kiedy planujemy rozłąkę z dzieckiem i chcemy zostawić zapas w butelkach. Przyda się podczas zastoju pokarmu czy zapalenia piersi i przy powrocie do pracy, kiedy okresowo nie możesz karmić dziecka ale chcesz podtrzymać laktację lub po prostu, gdy stosujesz KPI (Karmienie piersią inaczej). Może okazać się pomocny w czasie procesu odstawienia dziecka od piersi, zanim produkcja mleka ustanie na dobre. Laktator to też przyjaciel mam, których dzieci po porodzie długo przebywają w szpitalu i nie mogą naturalnie pobudzić laktacji, a jednocześnie bardzo potrzebują naturalnego pokarmu (np. wcześniaki). Dzięki temu urządzeniu mogą również funkcjonować banki mleka kobiecego, istniejące przy niektórych szpitalach. Tam mamy mogą oddawać swoje mleko, które podawane jest najbardziej potrzebującym maluszkom z oddziałów neonatologii.
Jak działa laktator? Przy odpowiednim doborze kształtu, rozmiaru i mocy wytwarza się próżnia, która odwzorowuje odruch ssania dziecka i powoduje wypływ pokarmu z piersi. Wiele modeli działa w cyklu dwufazowym dokładnie tak samo, jak robi to dziecko (faza pierwsza to szybkie i płytkie ruchy pobudzające pierś do produkcji pokarmu, faza druga to dłuższe, wolniejsze i głębsze ssanie).
Na rynku znajdziemy trzy rodzaje laktatorów: ręczny, elektryczny oraz na baterie. Laktatory ręczne są najtańsze oraz najcichsze. Są małe, poręczne, przenośne, można użyć ich wszędzie i są łatwe w obsłudze. Wymagają jednak naszej pracy, nieco praktyki i zazwyczaj trochę więcej czasu. Odciągają pokarm z jednej piersi na raz.
Laktatory elektryczne to opcja droższa, za to z największą mocą. Często z możliwością zaawansowanych ustawień indywidualnych. Dostępne są pojedyncze oraz podwójne (ściągające pokarm z obu piersi na raz). Nie jest to zbytnio mobilna opcja, ponieważ potrzebujemy dostępu do gniazdka elektrycznego. Są też zdecydowanie głośniejsze. Za to nie wymagają od nas żadnego wysiłku podczas odciągania mleka i robią to zdecydowanie szybciej, szczególnie jeśli zdecydujemy się na model podwójny.
Laktatory bateryjne przypominają w dużej mierze te elektryczne, ale zwykle są od nich nieco mniejsze, bardziej przenośne. Również występują w wersjach pojedynczych i podwójnych i mogą posiadać zaawansowane funkcje, które ustawiamy wg własnych potrzeb i preferencji. Mogą się jednak charakteryzować mniejszą mocą niż te podłączane do gniazdka i warto na to uważać.
Należy pamiętać, że niezależnie od typu laktatora, nie będzie on działał poprawnie, jeśli nie dobierzemy miseczki (zwanej też lejkiem) odpowiedniej do rozmiaru naszego biustu. Miseczka musi obejmować pierś w odpowiedni sposób i przylegać tak, aby wytworzyła się próżnia i dochodziło do zassania. Na szczęście, jeśli pomylimy się z rozmiarem, istnieje możliwość dokupienia samych lejków w odpowiednim rozmiarze do każdego laktatora. Dobrym dodatkiem do odciągacza pokarmu będzie zestaw do czyszczenia i sterylizacji zarówno części urządzenia, jak butelek czy pojemników do przechowywania mleka.